Radios mesh LoRa pour la chasse en territoire reculé

Vous scrutez aux jumelles un taureau au lever du jour. Le vent tourne et il se couche dans un doigt de bois sombre à trois kilomètres. Votre partenaire se trouve sur la crête voisine avec un meilleur angle que le vôtre. Vous avez tous les deux un téléphone. Aucun n'a une seule barre de réseau. Vous passez le reste de la matinée à chasser des animaux différents, sans jamais savoir que l'autre avait les yeux sur celui qui comptait.

C'est l'histoire de bien des journées de chasse. Vous avez passé deux mois à vous préparer physiquement, six semaines en repérage, trois jours de route. Ce qui ruine la journée, c'est une carte de couverture réseau qui s'arrête au départ du sentier.

Un changement discret est en cours dans la communication en arrière-pays, et la plupart des chasseurs n'en ont pas encore entendu parler. De petites radios bon marché appelées noeuds mesh LoRa font ce que les téléphones portables ne peuvent pas faire, et ce pour quoi les talkies-walkies n'ont jamais été conçus. Couplées à la bonne application, elles permettent à un groupe de chasse de partager positions, marqueurs et zones sur des kilomètres de terrain accidenté sans aucune antenne relais en vue.

Le problème de communication en territoire de chasse

Les chiffres derrière la communication en arrière-pays donnent à réfléchir. Les équipes de recherche et sauvetage aux États-Unis répondent à environ 50 000 missions chaque année. Le National Park Service à lui seul a enregistré 4 096 interventions SAR en 2017. Un constat récurrent des équipes de recherche et sauvetage est que la mauvaise communication ou le manque de coordination au sein d'un groupe de chasse ou de randonnée constitue l'une des raisons les plus fréquentes pour lesquelles les secours sont mobilisés.

Le problème n'est pas que les chasseurs soient imprudents. Le problème est que les outils que la plupart des chasseurs emportent n'ont pas été conçus pour le terrain qu'ils pratiquent. Un téléphone portable a besoin d'une antenne relais. Une radio FRS portative nécessite une ligne de vue directe et offre au mieux un ou deux kilomètres de portée réelle en montagne. Un messager satellite coûte plusieurs centaines de dollars et implique un abonnement mensuel. Une balise de détresse personnelle est unidirectionnelle et n'est utile que dans le pire des scénarios.

Aucun de ces outils ne permet de faire la chose fondamentale dont un groupe de chasse a besoin : se dire mutuellement où l'on se trouve, ce que l'on observe, et où l'on prévoit d'aller ensuite.

Ce qu'est réellement une radio mesh LoRa

Si l'on écarte le jargon, une radio mesh LoRa est un petit boîtier, souvent de la taille d'un jeu de cartes, qui fait trois choses. Il fonctionne sur une petite batterie. Il se connecte à votre téléphone via Bluetooth. Il communique avec les autres radios LoRa à proximité sur une fréquence radio longue portée et basse consommation.

« LoRa » signifie Long Range (longue portée). La technologie a été conçue pour des capteurs devant transmettre de petites quantités de données sur de longues distances avec une consommation infime. Les chasseurs et amateurs de plein air ont découvert il y a quelques années que cette même propriété rend les radios LoRa extrêmement utiles pour la communication en arrière-pays. Un noeud peut transmettre un message que les autres noeuds à proximité captent et relaient, sautant d'appareil en appareil jusqu'à sa destination. C'est le « mesh » (maillage) dans radio mesh.

Trois choses comptent pour un chasseur :

• La portée. En terrain dégagé avec ligne de vue directe, les noeuds LoRa peuvent atteindre 10 à 15 kilomètres, voire davantage. En terrain montagneux, la portée pratique se situe généralement entre 5 et 10 kilomètres entre deux noeuds bien positionnés. Lorsqu'un troisième noeud se trouve entre eux, la portée double effectivement. Un groupe de quatre chasseurs répartis sur un bassin versant forme son propre petit réseau.
• Le coût. Un noeud LoRa de base coûte environ $20 à $50. Le firmware qui fait fonctionner le noeud est gratuit et open source. Il n'y a pas d'abonnement, pas de temps d'antenne, pas de forfait. Vous achetez la radio une fois, et elle fonctionne.
• Aucune licence requise. Les fréquences utilisées par LoRa sont libres d'accès dans la plupart des régions. Aux États-Unis, le système opère dans la bande ISM 902-928 MHz. En Europe, il utilise le 868 MHz. En Asie, il utilise le 433 ou 923 MHz. Vous n'avez besoin ni d'une licence radioamateur, ni d'une licence GMRS, ni d'aucune forme d'enregistrement pour utiliser légalement un noeud LoRa à des fins de communication personnelle dans la plupart des pays. Vérifiez la réglementation locale avant d'acheter, mais pour la plupart des chasseurs dans la plupart des pays, la réponse est « allumez-le et c'est parti ».

La réalité de la portée et du coût

Il convient de s'attarder sur le chiffre du coût, car c'est la partie que les chasseurs ont tendance à ne pas croire. Un messager satellite qui fait moins qu'un noeud LoRa coûte typiquement $300 à $450 pour l'appareil, plus $15 à $30 par mois d'abonnement. Une radio GMRS portative avec une portée réaliste en arrière-pays coûte $80 à $150. Un noeud LoRa coûte moins cher que la radio GMRS, n'a aucun abonnement, et offre des dizaines de kilomètres de portée étendue par mesh au lieu de quelques-uns.

C'est la propriété mesh qui change l'équation. Avec deux radios FRS, la portée est un chiffre fixe, et ce chiffre est divisé par deux par une seule crête. Avec le mesh LoRa, chaque radio supplémentaire dans votre groupe devient un relais potentiel. Un partenaire posté sur un promontoire à mi-chemin entre vous et le troisième chasseur double le réseau. Plus votre groupe s'étale, plus le mesh devient utile. C'est l'inverse du fonctionnement de toutes les autres radios d'arrière-pays.

Ce qui change lorsque CoHunt rejoint le mesh

D'origine, un noeud mesh LoRa envoie de courts messages texte et des coordonnées GPS basiques. Cela suffit pour coordonner un trafic du type « je suis sur la selle, dirigez-vous vers le sud », et c'est réellement utile. Mais les messages texte seuls ne correspondent pas à la façon dont les chasseurs raisonnent.

Les chasseurs raisonnent en cartes. Vous pensez à un doigt de bois, à un mâle couché repéré aux jumelles, à un point d'eau, à la limite de propriété, au véhicule. Vous pensez à l'emplacement de votre partenaire sur la carte, à celui du chien, et à la zone que vous comptez prospecter ensuite. L'intégration mesh de CoHunt est construite autour de ce constat.

Lorsque vous appairez un noeud LoRa avec l'application CoHunt, votre radio cesse d'être un outil textuel. Elle devient un moyen de partager la chasse elle-même avec chaque membre de votre groupe. Sans aucun signal cellulaire dans aucune direction.

Le firmware Meshtastic standard peut envoyer du texte et des waypoints basiques. CoHunt enrichit ce qui transite sur le mesh pour que toute la structure de la chasse soit partagée. Votre radio n'est plus un moyen de dire « je le vois ». Votre radio partage la carte.

Pourquoi un chasseur non technique peut réellement s'en servir

Si vous imaginez un fer à souder, un terminal Linux et un tutoriel YouTube qui vous perd dès les deux premières minutes, reposez cette image. Le matériel a rattrapé son retard. La mise en place pour un chasseur se présente ainsi :

1. Acheter un noeud. Commandez un appareil LoRa pré-flashé chez l'un des dizaines de vendeurs. La plupart sont livrés avec le firmware déjà installé. Vous le branchez pour le charger, exactement comme un téléphone.
2. Ouvrir CoHunt et appairer. L'application détecte votre radio via Bluetooth. Appuyez pour appairer. Le même processus que pour connecter des écouteurs sans fil.
3. Chasser. Les noeuds de votre groupe se trouvent automatiquement. Leurs positions et marqueurs commencent à apparaître sur votre carte. Il n'y a rien à régler, rien à mémoriser, aucun canal à penser à changer.

Vous n'avez pas besoin d'apprendre la théorie radio. Vous n'avez pas besoin de comprendre le routage mesh, le saut de fréquence ou les rapports signal/bruit. Vous n'avez pas besoin de savoir ce que signifie LoRa. Le matériel et l'application gèrent la partie radio. Vous, vous chassez.

C'est la partie qui compte. La plupart des chasseurs ne sont pas des techniciens. Ils ne veulent pas l'être. Ils veulent un outil qui fonctionne du premier coup, dans le froid, avec des gants, après dix kilomètres de marche d'approche avec un sac. Le niveau d'exigence pour un outil d'arrière-pays est élevé, et les radios mesh couplées à CoHunt l'atteignent enfin.

Ce que cela donne sur le terrain

Cinq scénarios réels

Aucun de ces scénarios ne requiert une urgence. La plupart relèvent simplement du rythme quotidien d'une chasse sérieuse. L'intérêt du mesh n'est pas qu'il vous sauve quand quelque chose tourne mal. L'intérêt est qu'il change le déroulement de la journée quand tout se passe bien.

Quel matériel acheter si vous partez de zéro

Le marché des noeuds LoRa a atteint sa maturité. Il existe des dizaines d'options à chaque niveau de prix, et la plupart fonctionnent bien. Quelques repères utiles pour choisir votre premier noeud :

Vous n'avez pas besoin d'acheter l'option la plus chère. Il vous faut un noeud chargé, une antenne fonctionnelle et CoHunt sur votre téléphone. Cette combinaison suffit à surpasser presque tous les autres outils de communication dans votre sac, pour une fraction du prix.

Assurez-vous que le matériel que vous achetez est configuré pour la bande de fréquences LoRa légale dans votre région. Les chasseurs nord-américains ont besoin du 902-928 MHz. Les chasseurs européens ont besoin du 868 MHz. Les marchés asiatiques varient. La plupart des vendeurs réputés proposent des versions spécifiques par région et les étiquettent clairement.

Le nœud que nous avons testé

Si vous voulez sauter la recherche et simplement acheter un nœud dont nous savons qu'il fonctionne bien avec CoHunt, c'est le Seeed Studio Wio Tracker L1 Pro, environ $45 livré. L'intégration mesh de CoHunt a été testée en profondeur avec ce matériel. Il dispose d'un GPS intégré, d'un écran OLED, d'une prise en charge de la recharge solaire, d'une batterie de 2 000 mAh, et est livré prêt à l'emploi avec le firmware Meshtastic. Pas de flashage, pas de soudure, pas de commandes au terminal. Chargez-le, jumelez-le à CoHunt par Bluetooth, et vous êtes sur le mesh.

Une assurance hors saison : le bonus de préparation aux catastrophes

La radio mesh que vous avez achetée pour la saison de chasse ne cesse pas de fonctionner en novembre. Le même nœud qui coordonne votre camp de cerf est exactement l'outil de communication que les familles veulent quand le réseau cellulaire tombe.

Les antennes-relais tombent lors d'inondations, de tempêtes de verglas, d'ouragans, d'incendies de forêt et de coupures de courant. Elles tombent aussi en concert, lors de grands événements, et chaque fois que le réseau est saturé. Une petite flotte de nœuds LoRa, un à la maison, un dans le camion, un dans le sac de votre conjoint, un dans le sac à dos de votre enfant, signifie que votre famille peut s'envoyer des messages quand les opérateurs ne le peuvent pas. Pas d'abonnement, pas de plan de service, pas d'infrastructure susceptible de tomber. Juste des batteries et les radios elles-mêmes.

Les communautés mesh radio se sont mobilisées après l'ouragan Helene, les incendies de Los Angeles et la tempête de verglas du Texas pour faire parler les quartiers quand rien d'autre ne fonctionnait. Le matériel est le même que celui que vous emportez dans les bois. Votre nœud de chasse est aussi votre nœud de panne, votre nœud d'évacuation, et votre nœud « je suis bloqué sur l'autoroute dans une tempête de neige ». La plupart des chasseurs n'achètent pas une radio LoRa pour la préparation aux catastrophes. Chaque chasseur qui en possède une obtient cette capacité gratuitement.

C'est à elle seule une raison suffisante pour les $45 de dépense. Si la radio gagne sa place lors d'une seule chasse au cerf, elle s'est rentabilisée. Si elle gagne sa place quand le courant est coupé pendant une semaine et que votre téléphone n'est qu'un presse-papiers, elle s'est rentabilisée plusieurs fois.

En résumé

Pendant longtemps, le choix pour la communication en chasse reculée a été mauvais. Les téléphones portables ne fonctionnent pas là où vit la plupart du gibier. Les radios portatives ont une portée trop courte. Les messagers satellites sont chers et lents, et ne font qu'une seule chose. Aucun d'entre eux ne partage la carte, qui est précisément ce dont les groupes de chasse ont le plus besoin.

Les radios mesh LoRa changent la donne. Un noeud à $30, un écosystème firmware libre et open source, et une application qui comprend la logique des chasseurs transforment un groupe de chasse en une unité connectée sur des kilomètres de terrain accidenté sans aucune antenne relais en vue. La technologie est utilisée par les radioamateurs et les bénévoles des secours en cas de catastrophe depuis des années. Elle est désormais prête pour le reste d'entre nous.

L'intégration dans CoHunt est ce qui fait la différence. Le firmware mesh standard envoie du texte. CoHunt envoie la chasse. Positions en direct, marqueurs, zones, GPS des chiens, messagerie de groupe, le tout transitant par les mêmes radios bon marché, le tout fonctionnant sans réseau cellulaire. Ce n'est pas un produit futur. C'est dans l'application aujourd'hui.

Si vous chassez en territoire où les barres de votre téléphone disparaissent au départ du sentier, vous devriez posséder une radio mesh. Le matériel est bon marché, la mise en place est simple, et la différence que cela fait pour la sécurité et l'efficacité de votre groupe est réelle. Couplée à CoHunt, votre radio ne se contente plus d'envoyer des messages. Elle partage votre carte.